Le 3 juin prochain lors de la soirée de remise des prix Culture Laval, Sylvie Lessard recevra le tout premier Prix Hommage pour l’ensemble de sa carrière, décerné par Culture Laval en collaboration avec la Ville de Laval.
Recherche et rédaction : Sophie Pouliot. Avril 2024.
Sylvie Lessard s’est illustrée en tant que cofondatrice et directrice générale et artistique de la Rencontre Théâtre Ados (RTA), qui célébrera en 2026 ses 30 ans. Mais cette visionnaire énergique est beaucoup plus que cela : par ses implications multiples et ses innovations porteuses, elle est devenue un pilier des milieux culturels lavallois et québécois.
On sera peut-être étonnés d’apprendre que c’est en santé animale et en sciences pures que Sylvie Lessard, née à Sainte-Marie-de-Beauce, a fait ses études collégiales. Tout s’explique pourtant lorsqu’on sait qu’elle a profité de son parcours postsecondaire pour tâter du théâtre, de l’improvisation et pour s’impliquer dans moult comités. « Tout ce que j’ai fait au cégep en parallèle de mes cours, c’est ce qui m’a servi dans mon travail plus tard. », constate-t-elle a posteriori.
Du théâtre amateur, elle a rapidement migré vers la scène professionnelle en fondant, avec Chantal Dumoulin, Sarto Gendron et François Hurtubise, une compagnie, le TEB Théâtre (ou le Théâtre de l’École Buissonnière, en référence au fait que ses membres étaient autodidactes), qui a tourné dans les écoles secondaires et les cégeps avec une création collective intitulée Fini les folies. Une autre tournée a suivi, en 1990, avec Le rock du grand méchant loup, écrit pour la bande par Pierre-Yves Bernard, mais sous l’égide, cette fois, de la toute nouvelle compagnie fondée par Bernard, Gendron et Hurtubise, le désormais bien connu Théâtre Bluff. En 1996, Bluff s’est adjoint la collaboration de Sylvie Lessard pour créer la Rencontre Théâtre Ados. Elle en a assumé d’abord la coordination, puis la direction générale et artistique.
Le parcours d’une combattante
Si, aujourd’hui, la Rencontre Théâtre Ados s’affiche comme un incontournable de la scène culturelle jeunesse, son implantation n’a pas été sans heurts et s’est opérée à grands coups de détermination, de résilience et d’ardeur. À l’origine, raconte la directrice sortante, c’est la municipalité de Laval qui a contacté le Théâtre Bluff : l’importance démographique des jeunes allait en croissant et l’on souhaitait leur offrir un accès privilégié à la culture. L’idée de la RTA est ainsi née, mais il faudra quelques années pour mettre au point sa formule actuelle et attirer le public. Encore aujourd’hui, même si les spectacles font généralement salle comble – en plus de ravir leur exigeant auditoire –, seulement 2000 des 7000 billets en vente chaque année sont achetés par des écoles de Laval, alors que le territoire compte plus de 17 000 étudiants au secondaire1 et qu’une mesure gouvernementale octroie aux établissements scolaires un budget annuel réservé aux sorties culturelles. « Lors de la dernière reddition de compte, je me suis aperçu qu’à peine 40% de ces sommes étaient dépensées, déplore Sylvie Lessard. Le reste était retourné au gouvernement. »
La directrice entretient donc l’espoir que plus encore de jeunes Lavallois profiteront dans l’avenir de ce qu’elle et ses collègues ont mis persévérance et empressement à construire pour eux, et qui suscite l’engouement de tous ceux qui s’y aventurent. C’est que Sylvie Lessard croit ardemment aux bénéfices que peuvent apporter les arts, et tout particulièrement le théâtre, aux adolescents. C’est pourquoi, non contente d’offrir un éventail de spectacles aux styles, aux thèmes et aux âges cibles variés, elle a initié, en parallèle, plusieurs autres projets au sein de la RTA. On peut penser aux ateliers d’expression artistique proposés aux classes de francisation, par exemple, un programme intitulé « Le plaisir de la culture en français ». On ne saurait passer sous silence, en outre, le succès sans égal rencontré par la Ligue d’improvisation de la Rencontre Théâtre Ados, la LIRTA. Plus de 500 élèves provenant d’une trentaine d’écoles secondaires se livrent annuellement à 530 matchs, et les finales ont lieu lors du festival à la Maison des arts de Laval.
L’effervescente RTA a même inspiré la création d’un événement équivalent en France, le Festival NovAdo, qui se déroule depuis 2014 à la Maison de la Jeunesse et de la Culture de Rodez. L’enthousiasme de Sylvie Lessard s’est révélé si contagieux que, depuis, chaque année, elle est invitée à promouvoir le théâtre québécois de création dans la région de l’Occitanie. En revanche, la directrice, dont les missions internationales ne manquent pas d’attiser la créativité, a importé une initiative française qui lui a plu : Extrêm’Ados, une activité qui permet à des jeunes d’avoir accès à un metteur en scène professionnel pendant 24 heures et de présenter le fruit de leur travail commun sous les projecteurs de la Maison des arts.
Implication tous azimuts
Non seulement l’âme dirigeante de la RTA a participé, au fil des années, à de nombreux échanges internationaux, mais elle a aussi consacré une part importante de sa vie à l’engagement au sein de plusieurs regroupements et organismes. Il y eut tout d’abord, de 2009 à 2013, la Commission des arts et de la diffusion du Conseil des arts et des lettres du Québec, où son expertise en ce qui concerne les diffuseurs pluridisciplinaires s’est avérée précieuse. Ses connaissances en ce domaine ont également constitué un apport inestimable pour l’Association professionnelle des diffuseurs de spectacles – RIDEAU, dont elle a joint le conseil d’administration en 2014, où elle occupe toujours les fonctions de vice-présidente.
La même année, elle a été élue membre du conseil d’administration de la Caisse Desjardins des Grands Boulevards de Laval, où elle siège encore et où le réseau exponentiel qu’elle a su développer s’est révélé un atout de taille. Par exemple, lorsque la Caisse désire offrir des bourses aux jeunes, Sylvie Lessard suggère des chemins à emprunter pour y arriver, recommande des organismes qu’elle estime.
Par ailleurs, en plus d’avoir été membre du conseil d’administration du Théâtre Fêlé de 2016 à 2019 ainsi que du Comité culturel de la Commission scolaire de Laval de 2014 à 2022, elle a assuré la présidence de Culture Laval de 2015 à 2022. Lorsqu’elle a accepté ce poste bénévole, l’organisme en était à ses débuts et, jusque là, « Laval était la seule région qui n’avait pas de conseil régional de la culture », se remémore Madame Lessard. Elle a alors appris à comprendre les rouages de « la machine politique », car il ne fut pas chose simple de rapatrier le financement auquel avait droit la région. « Tout cela nous a permis de structurer le milieu culturel lavallois », affirme-t-elle avec une légitime fierté.
Toutes ces expériences, de même que l’expertise en diffusion développée en dirigeant la RTA pendant près de trois décennies et les innombrables connaissances acquises tout au long de son itinéraire professionnel, ont rendu possible la concrétisation d’un rêve que Sylvie Lessard entretenait depuis le tout début de sa carrière et qui a même certainement germé lorsqu’elle faisait elle-même de la tournée avec le TEB Théâtre : créer un réseau de diffusion pour le théâtre jeunesse à l’échelle provinciale. Et c’est grâce au respect qu’il lui semble essentiel de démontrer à l’égard des différents écosystèmes locaux et régionaux qu’elle a réussi à implanter avec succès le Parcours Cré’Ados, un vaste réseau de salles pluridisciplinaires réparties sur tout le territoire québécois, qui accueille du théâtre de création conçu pour le public adolescent.
Le dynamisme effréné de Sylvie Lessard, mis au service de sa conviction profonde qu’il faut tout mettre en œuvre pour que les jeunes aient accès à des productions culturelles qui leur sont destinées, explique aisément les multiples prix décernés à la RTA sous sa direction. Citons le Prix de la Culture de la Ville de Laval, reçu en 2000, 2001 et 2006, le Prix Citoyen de la culture Andrée-Daigle octroyé par Les Arts et la Ville en 2014, ainsi que le Prix Initiative remis par RIDEAU en 2008.
Souhaitons à cette femme engagée, vive d’esprit et généreuse, qui transmettra sous peu à quelqu’un d’autre les rênes de la RTA, de trouver, dans l’avenir, de nouvelles façons de faire rayonner la culture, que ce soit sur le plan régional, national ou même international. Car si tous y gagneront assurément, elle sera la première à se réjouir du bonheur ainsi accru d’autrui.
À propos de Culture Laval
Fondé en décembre 2014, Culture Laval agit à titre de partenaire privilégié en matière de développement culturel sur le territoire lavallois. Sa mission consiste à rassembler, concerter, représenter, conseiller et accompagner les acteurs du milieu culturel lavallois et leurs partenaires afin de favoriser l’essor de la culture au bénéfice des citoyens, le tout dans une perspective de développement durable.